砰！

砰！”

三声号炮震得明远楼的瓦片簌簌直抖，铜锣齐鸣。

十二名军士喊着号子，推开两扇包铜的朱红大门。

龙门，开了。

门外乌压压一片。

举子们天不亮便来排队，挎着考篮，背着被褥。

送考的爹娘妻儿被拦在街口，一张张脸伸得老长。

朱橚高坐监临台，看着点名官按府州唱名，认保官在旁辨认相貌，验明正身，方号签。

“应天府，练子宁——！”

朱橚眼皮轻轻一跳。

一个青衫举子应声出列，眉目清峻，脊背却微微佝着，一副棱角被磨平了的模样。

经过监临台时，两人目光一触。

只一息，练子宁便垂走了过去。

装得不错。

朱橚端起茶盏，抿了一口。

进了龙门，便是搜检。

甬道两侧布棚一字排开，围着布幔，支着炭盆。

朱橚还特意立了条规矩：搜检须两名军士共同查验，凡有可疑之物，必须当场登记，谁也不许私下处置。

规矩立得周全，搜检起来却半点不留情面。

举子进了布棚，便要解髻、脱衣衫、去靴袜，由军士从头到脚一寸寸搜查。

衣裳须是单层，有夹里的当场拆线；

考篮须镂空；

笔管对着日头照；

蜡烛一根根掰断，看有无夹层；

靴子抠出鞋垫，敲敲底，听是不是空的。

馒头更惨，一刀下去，切成四瓣。

这阵仗，后世机场安检见了都得喊声祖宗。

不到半个时辰，左手第三座布棚里便爆出一声大喝：

“有夹带！”

一名军士举着半个馒头冲出来，馒头芯里塞着一卷纸，蝇头小楷密密麻麻，抄的全是《中庸》章句。

那举子“扑通”

瘫在地上，只会磕头。

朱橚淡淡吐出三个字：“照约办。”

当场革除功名，三代不得应试，二十斤的大枷往脖子上一扣，拖去龙门外示众。

“赏！”

一锭雪白的十两官银，当众落进了那军士掌心。

四下里，几百双搜检军士的眼睛，齐刷刷绿了。

接下来，馒头切成八瓣，月饼掰成了渣，连枣子都要捏开瞧瞧核。

不多时，龙门内的墙根下，悄没声地多出了好几团揉皱的纸。

申时末，最后一名举子入了号。

号栅落锁，长鼓一通，龙门重新合拢。

暮色四合，五千余间号舍次第亮起烛火，像满天星子落进了人间。

朱橚负手立在明远楼上，望着脚下这片灯火。

十二天。

五千间号舍，五千个前程。

还有藏在这片灯火里的，不知多少只鬼。

“恩鬼进，怨鬼进……”

他低声念了一句，唇角微微一勾。

“本王倒要瞧瞧，最后被索了命的，究竟是谁。”