埋头在办公桌前研究那些艰涩的地区报告，就是抱着笔记本匆匆往返于各相关处室请教问题，偶尔在食堂或走廊遇见，她也是目不斜视，礼貌而疏远地点个头便算打过招呼，那副全然投入、心无旁骛的样子，仿佛之前那场不愉快的谈话从未发生，也仿佛他陆一鸣这个人，在她那边，已然成了无关紧要的背景板。

这种被彻底无视的感觉，让向来众星捧月的陆大少爷心里极为不是滋味。那股说不清道不明的烦躁感又回来了，还夹杂着一丝被挑衅的愠怒和隐隐的……不安。他意识到，应寒栀这次是来真的，而且她选择的，是一条他打心眼里不认同、甚至觉得愚蠢透顶的路。

他忍了几天，终于在一个工作间隙，再次拦住了刚从干部司那边回来的应寒栀。这次他没选楼梯间，就在相对安静的走廊拐角。

“应寒栀，我们谈谈。”他语气比上次严肃得多，脸上惯有的玩世不恭消失殆尽，取而代之的是一种近乎冷酷的务实。

应寒栀停下脚步，抬眸看他，眼神平静无波：“我们俩之间好像没什么可谈的。”

“我觉得有。”陆一鸣打断她，他往前逼近半步，压低声音，带着一种剖析利弊的尖锐，“我上次说得可能还不够明白。关于驻外，你以为你查的那些资料，看的那些报告，就能真正了解外派，尤其是去那些鬼地方的实际情况？太天真了。”

他目光锐利地盯着她，语速加快：“从现实角度来看，外派，尤其是去最苦最偏的地方，根本就是一条投入产出比极低、甚至可能是负数的路！你以为那是建功立业？我告诉你，那更多时候是作秀！是给上面看的姿态，是堵别人嘴的筹码！真正有分量、能决定你前途的资源和机会，永远在核心，在京北，在关键的人上！”

“你去吃那个苦，受那个罪，熬个几年，皮肤晒黑了，身体拖垮了，跟社会脱节了，回来可能发现，位置早就被别人占了，你攒的那点所谓的基层经验、艰苦经历，在真正的人事调整和晋升考量里，分量轻得可怜！除非你能撞大运，碰上什么惊天动地的大事还处理得特别漂亮，可那种概率有多低？微乎其微！”

他说的这些话，并非全无根据。在外交体系乃至其他系统领域内，长期远离核心圈层的艰苦外派，确实存在被边缘化以及功劳难彰的风险。很多苦活累活，最终可能只是为他人作嫁衣，或者成为报告上一个冰冷的数字。

“你想想，有多少前辈去了就默默无闻，回来还得重新适应，从头开始？这条路，就是最笨的一条路！”陆一鸣的语气里带上了明显的焦灼和不理解，“你有能力，有韧性，何必非要去走这条独木桥？留在京北，机会多的是，以你的条件，加上适当的……运作和引导，完全可以走得更稳、更快！何必非要去赌那个不确定的未来，吃那些毫无必要的苦头？”

他不想看她去受苦，一个这样明媚艳丽、清新脱俗的大美女在那样鸟不拉屎的地方长期外派，简直就是一种对美好事物的摧残，且他根深蒂固地认为那条路是笨的，是不划算的，是违背他所在阶层的生存智慧和效率原则的。

应寒栀静静地听他说完，脸上没有任何被冒犯或动摇的迹象。她甚至轻轻点了点头，仿佛认可他分析中的某一部分。因为他这番话，站在纯粹的功利和现实角度，几乎无可指摘。

“陆一鸣，谢谢你这么现实地为我分析利弊。”她开口，声音依旧平稳，却带着一种陆一鸣无法理解的、近乎悲悯的清醒，“你说得对，那条路可能投入巨大，回报不确定，甚至可能血本无归。从你的角度看，它确实是笨的，是作秀，是最不经济的选项。”

她顿了顿，目光越过他，仿佛看向某个遥远的地方，又收回视线，重新落在他脸上，眼神清澈而坚定：

“但是，我没得选，你所谓经济又划算的捷径，不也要支付昂贵的对价？我要拿什么来交换？”