李裕迟疑道：“我担心自己并未完全准备好。”

“这有何妨？即便落榜，也算一次历练。”陈端依旧乐观，“且今年落榜，只需再等两年，若是二十六年下场，三年又三年，人生能有几个三年？”

“呸呸呸！”

李裕捏住陈端那张破嘴，凶巴巴地瞪他：“净说些不吉利的话，凭我的聪明才智，只要进了考场，那肯定是榜上有名的。”

陈端搓手，连连告饶：“唔唔唔！”

李裕轻哼，姑且放他一马：“不过陈端说的也有几分道理，我还是下场吧。”

况且有谢峥在，他也能安心些。

谢峥看向余家兄弟：“你们呢？”

得到肯定回答，谢峥竖起四根手指：“还差一人。”

乡试依旧需要五人互保。

宁邈去年便中了解元，原本打算正月里赴京赶考，好巧不巧，一场风寒将他击倒，卧床休养小半月才能起身，不幸错过了会试。

宁父气疯了，在家中又摔又砸，被碎片划伤脚，吃痛之际又摔断了左腿。

谢峥当时得知，险些笑疯了，第无数次怂恿宁邈趁他爹无力反抗，套麻袋揍一顿。

陈端自告奋勇：“这事儿交给我，我们班有人打算下场，可结为互保。”

余士进问：“谁？”

陈端报了个名字：“林英，性子有些孤僻，每次考核总能名列前茅的那个。”

余士进有印象：“此人端方正直，没什么花花肠子，当属可信之人。”

事关前程，需慎之又慎。

翌日，谢峥又去见了林英，简单交流几句，便同意了陈端的提议。

六月里，官府发布告示，乡试报名开始。

李裕动身回北直隶，而直到七月，谢峥五人才租赁两辆马车，同去直隶总督署报名。

依旧是那一套流程。

在廪保互结亲供单上如实填写姓名、年龄、籍贯、家族履历以及身面特征，交二百文报名费，便算报名成功了。

离开时，恰巧遇上总督大人办事归来。

谢峥五人退至一旁，拱手见礼。

燕总督随意一瞥，脚下不停，阔步踏入朱红大门。

待那抹紫色袍角消失在视野中，谢峥方才直起腰身：“走吧，去贡院。”

乡试在即，贡院附近的客栈十分紧俏。

以防乡试前夕无房可住，许多考生会提前一段时日订好客栈。

余士诚咂舌：“都说紫袍尊贵，今日总算有了实感。方才总督大人从我面前走过，仅那一片袍角，我便觉得他在发光。”

谢峥莞尔，拍拍他的肩膀：“你争气些，争取早日穿上那身紫袍。”

余士诚幻想一下自个儿身着紫袍的模样，嘿嘿傻笑个不停。

另一边，燕总督进入署衙，大步流星往值房去。

行至中途，倏然顿足。

身后官员猝不及防，险些撞到他的背上，堪堪稳住身形，抹去额头冷汗：“大人？”

燕总督不语，只转身向外奔去。

长街之上，车马如流，行人络绎不绝。

燕总督翘首张望，素来从容自若，泰山崩于前而色不变的人这会儿竟流露出几许急色。

亲卫暗暗称奇，斗胆出声：“大人？”

燕总督视线在人群中搜寻，沉声问道：“你方才可看清那五人的模样？”

亲卫愣了下才反应过来：“回大人，那五人低头行礼，属下并未看清。”

燕总督失望不已，袖中十指紧攥，官袍之下的身躯轻轻颤栗着。

“去各部打听，方才那五人来署衙作甚。”

亲卫应声而去，很快便打听到了：“朝廷开恩科，那五人是来礼房报名乡试的。”

乡试？

燕总督若有所思，半晌吩咐道：“你去将报名册罢了，退下吧。”

亲卫不明所以，抱拳告退。

“什么？一间客房居然要一两银子？抢钱吗？！”

距贡院最近的客栈内，陈端目瞪口呆，失声质问掌柜。

掌柜捻着山羊须，不紧不慢道：“小公子尽可去别家瞧瞧，我这悦客来算是厚道的。当然，您若嫌贵了，可以住远些的客栈，会便宜很多。”

便宜是便宜，可路途遥远，且环境极差。

乡试期间，省城鱼龙混杂，多得是浑水摸鱼之人。

往年，便有考生在睡梦中被人偷走盘缠。

更有甚者故意使坏，让人损毁考生的廪保互结亲供单，令其无法参加乡试。

出于安全起见，考生更偏向环境较好，且夜间有伙计巡逻的客栈。

譬如这悦客来。

也正因如此，悦客来的房费才一年高过一年。

陈端被掌柜不轻不重噎了下，脸色青白交织，有些下不来台。

“掌柜说笑了，他不过随口一说，您可莫要当真。”谢峥